Lauréats

De champion de lutte à entraîneur de lutte, rares sont les athlètes de l'histoire de Minnetonka qui ont accompli autant de choses et apporté autant à leur communauté que Gary Christensen.

Gary a emménagé à Minnetonka lorsqu’il était en sixième. Il pratiquait le football américain et le baseball, mais c’est la lutte qu’il préférait par-dessus tout. « J’aimais les duels en tête-à-tête », explique Gary. En quatrième, Gary a été autorisé à s’entraîner avec l’équipe de lutte des troisième, mais sans participer aux compétitions. Un an plus tard, il a enfin eu l’occasion de concourir et a réalisé une saison invaincue, remportant 10 combats.

Lorsqu'il est passé au lycée de Minnetonka, Gary a rejoint l'équipe de lutte, entraînée par Ray Christensen. La saison de Gary en seconde a été écourtée en raison d'une blessure à la clavicule contractée lors d'un match de football américain. Malgré ce contretemps, Gary a été l'un des trois seuls élèves de seconde à décrocher une lettre de sport en lutte cette année-là. En première, Gary a de nouveau obtenu sa lettre de sport et s'est classé troisième aux championnats de la Lake Conference et quatrième aux championnats régionaux.

À l'aube de sa dernière année de lycée, Gary avait pour objectif de remporter le championnat d'État et a mis à profit l'été pour s'y préparer. Son frère, qui luttait alors à l'université d'État du Minnesota à Mankato, a mis en place un programme d'entraînement pour Gary et deux de ses coéquipiers de lutte, comprenant de la musculation, de la course à pied, de la corde à sauter, des exercices avec un sac de boxe et de la lutte l'après-midi. « C'était un programme d'entraînement où il nous poussait plus fort que nous n'avions jamais été poussés de toute notre vie », se souvient-il.

Gary estimait que cet entraînement lui avait donné un gros avantage sur ses concurrents. Il avait pris 9 kg et était capable de soulever plus de 136 kg au développé couché. « J’ai profité de ma poussée de croissance, combinée à toute cette musculation et à ces entraînements, et tout s’est mis en place au bon moment », explique Gary.

Cet entraînement a porté ses fruits et Gary a terminé sa dernière saison avec un bilan de 32 victoires pour 2 défaites, cette fois-ci en tant que capitaine. Gary a mené les Skippers à la victoire lors du championnat de district et du championnat de la région 5. Sur le plan individuel, Gary a décroché la première place lors des championnats de la Lake Conference, du district et de la région.

C'est sa victoire au championnat régional que Gary considère comme son meilleur souvenir de sa carrière de lutteur au lycée. Il a battu John Mariucci, de la famille Mariucci, à 15 secondes de la fin du combat. Cette victoire a permis à Minnetonka de remporter le championnat régional, mais a également empêché son rival de toujours, Wayzata, de remporter le trophée. « Si j'avais perdu, [Wayzata] aurait remporté le tournoi régional. Mais comme j'ai gagné, c'est nous qui l'avons remporté. Et c'était vraiment génial de finir comme ça », raconte Gary.

Lors du tournoi d'État, Gary a terminé troisième, ne concédant que sa deuxième défaite de la saison en demi-finale face à Brad Rheingens, qui a ensuite intégré l'équipe olympique américaine de 1980.

À l'issue de cette saison, Gary a reçu des propositions de plusieurs universités pour pratiquer la lutte, mais il a finalement choisi de s'inscrire à l'université d'État du Minnesota à Mankato en raison de la qualité de son encadrement.

Gary a continué à briller tout au long de ses études universitaires, où il a été titulaire dans l'équipe première pendant les quatre années. Lors de sa première année, Gary a affiché un bilan de 12 victoires pour 8 défaites et s'est classé troisième de la North Central Conference. Il a terminé avec un bilan de 22 victoires pour 5 défaites lors de sa deuxième année et a également remporté le titre de champion de la North Central Conference. Lors de sa troisième année, désormais capitaine, Gary a été nommé All-American, a affiché un bilan de 18 victoires pour 5 défaites et s'est classé cinquième de la Division II de la NCAA.

Au cours de sa dernière année d'études, Gary a non seulement été nommé une nouvelle fois All-American, mais il est également devenu champion national de la Division II de la NCAA et a battu le record de l'université d'État de Mankato en remportant 44 victoires en rencontres interuniversitaires.

Gary explique que toutes ces réussites lui ont donné « un but à atteindre ». Tout au long de ses années de lycée et jusqu'à l'université, Gary s'était fixé des objectifs qu'il souhaitait atteindre, et il était important pour lui de rester concentré sur ceux-ci. « Que j'y parvienne ou non, ce n'était pas aussi important que le fait d'avoir des objectifs que je voulais atteindre », explique Gary.

À l'issue de sa dernière année de lycée, Gary a été invité à passer des sélections pour l'équipe olympique américaine de lutte, mais il a décliné l'offre. À l'automne 1975, Gary a épousé Debra, sa petite amie de lycée. Il a également pris le temps de se consacrer à ses études et a intégré la faculté dentaire de l'université du Minnesota.

Bien qu'il n'ait pas poursuivi la lutte en compétition après l'université, Gary est revenu à ce sport en 1976 en tant qu'entraîneur adjoint à Minnetonka, aux côtés de Ray Christensen, son ancien entraîneur de lutte. Après avoir obtenu son diplôme de dentiste, Gary a accepté le poste d'entraîneur principal et a exercé cette fonction en 1981 et 1982.

Gary a entraîné plusieurs lutteurs jusqu’au tournoi d’État, et certains d’entre eux sont devenus d’excellents lutteurs à l’université. Son expérience dans la lutte s’est avérée un atout précieux, et Gary a décidé de la mettre au service du programme qui lui avait tant apporté lorsqu’il était plus jeune. « Ils avaient besoin d’un entraîneur ayant fait ses preuves à l’université pour vraiment aider certains de ces jeunes à passer au niveau supérieur, et j’ai senti que j’étais capable de leur apporter cela », explique Gary.

Après avoir entraîné pendant quelques années à Minnetonka, Gary a quitté ce poste pour se consacrer à son cabinet dentaire à Excelsior. Il en a également profité pour s'impliquer dans les activités sportives de sa fille, en tant qu'entraîneur au sein de la Plymouth Premier Soccer League de 1998 à 2006.

Gary a lui-même continué à exceller dans le domaine sportif. Parrainé par Gear West, Gary s’est mis au cyclisme et a remporté la course de VTT du lac Rebecca en 1997. Il s’est ensuite lancé dans le ski de fond, sous le parrainage de Hoiggards. Il a participé à plusieurs reprises à l’American Birkebeiner. Gary a également connu de nombreux succès en racquetball, terminant deuxième du tournoi d'État du Minnesota en 1988 et premier du championnat d'État en double en 1986 et 1987. Comme si cela ne suffisait pas, Gary a également couru le précurseur du marathon des Twin Cities en 1978.

S'adressant aux étudiants d'aujourd'hui, Gary déclare : « Si vous avez des objectifs et un plan pour les atteindre, vous pouvez en tirer parti de multiples façons. »