Lauréats

Se qualifier pour un tournoi d'État par équipes au lycée, quel que soit le sport et à n'importe quelle époque, est un formidable accomplissement, car cet exploit est chéri et partagé tant par l'équipe elle-même que par les supporters et les habitants de la communauté.

Pourtant, en ce qui concerne l'engouement suscité par n'importe quel tournoi lycéen d'État ici, dans le Minnesota, il n'y a sans doute jamais eu, et il n'y aura sans doute jamais, d'événement qui ait attiré autant l'attention de tout l'État que le tournoi de basket-ball lycéen masculin des années 1950 et 1960.

Pendant trois jours en mars, entre 18 000 et 19 000 supporters se pressaient généralement à la Williams Arena de l'université du Minnesota à chaque match, pour suivre les rebondissements d'un tournoi à huit équipes où la taille des établissements scolaires ne faisait pas de distinction. Il semblait que tout l'État suivait l'événement grâce aux retransmissions télévisées et radiophoniques, ainsi qu'aux gros titres publiés dans presque tous les journaux.

En plein cœur de cette « ère dorée », l'équipe masculine de Minnetonka de 1965, qui sortait d'une saison décevante l'année précédente, a réalisé un parcours incroyable, voire improbable, dans les tournois de district et de région, avant de couronner sa saison par le titre de champion d'État, en battant Faribault 71 à 60 lors de la finale.

L'engouement local avait commencé à monter d'un cran après la victoire des Skippers contre Edina (63-53) en demi-finale du District 18 – un résultat quelque peu surprenant, car Edina faisait sans doute figure de favorite pour le titre d'État et avait battu les Skippers à deux reprises lors de la saison régulière de la Lake Conference. À l'approche de la finale du district, les Skippers semblaient bien partis pour devenir l'équipe de la saison, et ils ont battu une autre grande équipe, Richfield.

« Je ne pense pas qu’en tant que supporters et élèves, nous envisagions d’atteindre les championnats d’État lorsque les éliminatoires de district ont commencé, car il fallait d’abord passer par Edina et Richfield », se souvient Don Mark, président de la promotion 1965 du MHS, qui a assisté à tous les matchs sauf un cette année-là. « Mais je me souviens que beaucoup d’entre nous pensaient que si nous parvenions à passer le cap des éliminatoires de district, nous aurions peut-être une chance. Et les joueurs de l'équipe ont vraiment commencé à se surpasser. Si l'un d'entre eux était neutralisé par une autre équipe, un autre prenait le relais et réalisait un match exceptionnel. »

Après avoir remporté le tournoi de la Région 5, qui réunissait quatre équipes, et décroché son billet pour la Williams Arena, l'effervescence s'est emparée de tout le district scolaire de Minnetonka. Un rassemblement d'encouragement organisé au lycée de Minnetonka a permis de souhaiter bonne chance aux garçons avant leur départ pour le centre-ville de Minneapolis et leur lieu de séjour pour la majeure partie de la semaine, l'hôtel Curtis.

« Je crois qu’on avait tous conscience que se qualifier pour le championnat d’État était quelque chose d’exceptionnel, mais je ne suis pas sûr qu’en tant que joueurs, on ait vraiment saisi l’ampleur de ce que cela représentait de disputer ce tournoi », a déclaré Paul Knight, un attaquant de l’équipe. « On était logés à l’hôtel Curtis, un peu à l’écart de toute cette effervescence. Bien sûr, une fois qu’on est entrés sur le terrain et qu’on a vu ces 18 000 personnes, eh bien, ça nous a vraiment époustouflés. »

Comme nous l'avons mentionné, les Skippers, avec leur entraîneur principal Earl Christ et son adjoint Einer Anderson, avaient connu une saison précédente plutôt médiocre. Mais le vent a tourné et a amené quelques nouveaux joueurs dans l'équipe au début de la saison 1964-1965.

L'un d'entre eux était Knight, un étudiant transféré de Californie du Sud mesurant 1,98 m. Il est venu renforcer une ligne avant qui comptait déjà dans ses rangs Bob Abel, également mesurant 1,98 m. L'équipe a également recruté Arthur « Buckey » Ives, un arrière doté d'une excellente adresse au tir qui avait grandi dans la région de Minnetonka mais avait passé l'année précédente dans le Wisconsin. Il évoluait dans une ligne arrière où figurait également le meneur Jerry Marquardt.

« Le fait d'avoir ces deux joueurs nous a vraiment aidés », a déclaré Austin à propos d'Ives et de Knight. « Et puis remporter le championnat d'État, eh bien, c'est quelque chose qu'on n'oublie jamais. »

Pour comprendre ce que ce titre de champion d'État représentait pour la région à l'époque, il faut garder à l'esprit que le district scolaire de Minnetonka était une entité relativement récente, créée seulement 14 ans plus tôt à la suite de la fusion de plusieurs petits districts scolaires et des lycées d'Excelsior et de Deephaven. La région se composait alors de banlieues naissantes, de petits quartiers, de petites villes et de vastes étendues de terres agricoles.

« Je pense que cet événement a eu un effet mobilisateur tant pour les élèves que pour la communauté », a déclaré Mark. « Au lieu de soutenir Cottagewood, Deephaven ou Excelsior, les gens encourageaient le lycée de Minnetonka et le district scolaire de Minnetonka. »

Quant à la promotion de 1965, le titre de champion d'État de basket-ball a été le « point d'orgue » d'une année couronnée de succès, non seulement sur le plan sportif, mais aussi en termes d'esprit d'école, d'événements sociaux et Scolarité, selon Mark.

« Quand notre promotion se retrouve encore aujourd’hui, le titre de basket-ball ainsi que la tornade qui a frappé la veille de notre bal de fin d’année restent nos souvenirs les plus marquants », a déclaré Sharon (Haley) Hermel, une ancienne pom-pom girl qui aide aujourd’hui à organiser les réunions de promotion. Quant à sa participation au tournoi lui-même, elle ajoute : « Je me souviens juste que tout cela était à la fois fantastique et angoissant », a-t-elle ajouté à propos de sa participation au tournoi d’État.

Une fois le titre de champion décroché, les Skippers sont retournés le lendemain au lycée de Minnetonka pour un grand défilé, devant une foule massée le long des rues du quartier, de la route 7 et dans le centre-ville d'Excelsior. Les joueurs saluaient la foule depuis le toit des camions de pompiers qui les conduisaient à travers la foule immense, entrant ainsi dans l'histoire locale.