Les lauréats

Se qualifier pour un tournoi d'équipe de lycée dans n'importe quel sport et à n'importe quelle époque est un grand accomplissement, car l'exploit est chéri et partagé par l'équipe elle-même ainsi que par les supporters et les membres de la communauté.

Pourtant, lorsqu'il s'agit d'hystérie autour d'un tournoi lycéen dans le Minnesota, il n'y a peut-être jamais eu, et il n'y aura jamais, une attention comparable à celle que le tournoi de basket-ball lycéen pour garçons a suscitée dans les années 1950 et 1960.

Pendant trois jours au mois de mars, 18 000 à 19 000 spectateurs ont rempli la Williams Arena de l'université du Minnesota à chaque session, regardant le drame se dérouler dans un tournoi à huit équipes qui n'était pas divisé par la taille de l'école. Tout l'État, semble-t-il, suivait l'action par le biais de la télévision et de la radio, ainsi que par les gros titres de presque tous les journaux.

En plein milieu de cet "âge d'or", l'équipe masculine de Minnetonka 1965, qui sortait d'une saison en demi-teinte l'année précédente, a réalisé un parcours incroyable, quelque peu improbable, à travers les tournois de district et de région avant de terminer la saison par le championnat d'État, en battant Faribault, 71 à 60, lors du match pour le titre.

La frénésie locale a commencé à se développer après que les Skippers ont battu Edina 63-53 en demi-finale du District 18 - un peu choquant car Edina était peut-être le favori pour gagner l'État et avait battu les Skippers deux fois au cours du calendrier de la Lake Conference. Lors des finales de district, les Skippers semblaient être une équipe au destin tout tracé, et ils ont battu une autre puissance, Richfield.

"Je ne pense pas qu'en tant que supporters et élèves, nous envisagions de nous qualifier pour l'État lorsque les districts ont commencé, parce qu'il aurait fallu passer Edina et Richfield", se souvient Don Mark, président de la classe 1965 de MHS, qui a assisté à tous les matchs sauf un cette année-là. Et les joueurs de l'équipe ont vraiment commencé à se montrer à la hauteur. Si l'un d'entre eux était mis à l'écart par une autre équipe, quelqu'un d'autre se mettait à jouer un grand match.

Après avoir remporté le tournoi de la région 5, qui réunissait quatre équipes, et avoir composté son billet pour la Williams Arena, le district scolaire de Minnetonka a commencé à faire parler de lui. Un rassemblement de supporters dans les lycées de Minnetonka a permis aux garçons de se rendre dans le centre de Minneapolis, à l'hôtel Curtis, où ils ont passé une bonne partie de la semaine.

"Je pense que nous étions tous conscients que se qualifier pour l'État était quelque chose de spécial, mais je ne suis pas sûr que nous, en tant que joueurs, ayons compris l'ampleur de ce que cela représenterait de jouer dans le tournoi", a déclaré Paul Knight, un attaquant de l'équipe. "Nous étions à l'hôtel Curtis et quelque peu isolés de toute cette agitation. Bien sûr, une fois que nous sommes entrés sur le terrain et que nous avons vu ces 18 000 personnes, nous avons été époustouflés.

Comme nous l'avons vu, les Skippers, l'entraîneur principal Earl Christ et l'assistant Einer Anderson, avaient connu une saison précédente en demi-teinte. Mais le vent a tourné et a soufflé quelques joueurs en faveur de l'équipe pour commencer l'année 1964-65.

L'un d'entre eux est Knight, un étudiant transféré de la Californie du Sud, mesurant 1,80 m et 1,80 m. Il vient renforcer la ligne de front qui compte déjà Bob Abel. Il vient renforcer une ligne de front qui compte déjà Bob Abel (1,80 m). L'équipe s'adjoint également les services d'Arthur "Buckey" Ives, un gardien au tir précis qui a grandi dans la région de Minnetonka mais qui a passé l'année précédente dans le Wisconsin. Il fait partie d'un groupe d'arrière-cour qui comprend le manieur de ballon Jerry Marquardt.

"Ces deux joueurs nous ont vraiment aidés", a déclaré Austin à propos d'Ives et de Knight. "Et puis gagner l'État, c'est quelque chose que l'on n'oubliera jamais.

Pour comprendre ce que le titre d'État signifiait pour la région à l'époque, il faut se rappeler que le Minnetonka School District était une entité relativement nouvelle, née seulement 14 ans plus tôt de la fusion de plusieurs petits districts scolaires et des lycées Excelsior et Deephaven. La région était composée de banlieues naissantes, de petits quartiers, de petites villes et de nombreuses terres agricoles.

"Je pense que cet événement a galvanisé les élèves et la communauté", a déclaré Mark. "Au lieu d'être de Cottagewood, Deephaven ou Excelsior, les gens acclamaient le lycée de Minnetonka et le district scolaire de Minnetonka.

Quant à la promotion 65, le titre de championne d'État de basket-ball a été la "pièce maîtresse" d'une année réussie, non seulement sur le plan sportif, mais aussi sur le plan de l'esprit d'école, des événements sociaux et du site Scolarité, selon Mark.

"Lorsque notre classe se réunit encore aujourd'hui, le titre de champion de basket-ball et la tornade survenue la nuit précédant notre bal de fin d'année sont les souvenirs les plus marquants", explique Sharon (Haley) Hermel, une ancienne pom-pom girl qui aide aujourd'hui à organiser les réunions de classe. Quant à la participation au tournoi lui-même, elle déclare : "Je me souviens simplement que tout était fantastique et éprouvant", ajoute-t-elle à propos de la participation au tournoi d'État.

Une fois le championnat terminé, les Skippers sont retournés au Minnetonka High School le lendemain pour une grande parade, où les gens se sont massés le long des rues locales, de l'autoroute 7 et du centre-ville d'Excelsior. Les joueurs ont salué la foule du haut des camions de pompiers qui les ont conduits à travers la foule et dans l'histoire locale.