Lauréats

C'est peut-être le fils de Bob Williams, qui s'appelle lui aussi Bob, qui a le mieux résumé la personnalité de son père.

« Bob n’est ni le PDG d’une grande entreprise, ni une star du sport ; c’est le genre d’homme qui s’investit dans sa communauté et y réinvestit », a écrit le fils aîné de Bob en proposant la candidature de son père pour le Prix du mérite. Il a ajouté que son père était un « exemple pour nous tous ».

C'est vrai. Non seulement Williams s'est consacré à sa communauté au cours des 70 dernières années, mais il l'a fait, comme l'a laissé entendre son fils, avec la plus grande humilité.

Au fil des ans, il a reçu de nombreuses distinctions, notamment le titre de « Personnalité de l’année » décerné par la Chambre de commerce d’Excelsior-Lake Minnetonka et celui de « Bon voisin » attribué par la radio WCCO, entre autres. Mais la plupart du temps, M. Williams a apporté sa contribution dans l’ombre.

Cela ne veut pas dire qu’il n’a pas eu un impact considérable au niveau local. Depuis de très nombreuses années, M. Williams, ancien rédacteur en chef d’un journal local et directeur des relations publiques de l’Old Log Theater à Greenwood, est considéré, à tous égards, comme l’historien officieux d’Excelsior.

Ce titre prend tout son sens quand on considère tout ce qu’il a accompli dans ce domaine. Après s’être installé à Excelsior dans son enfance, Bob a écrit pour le journal The Breezes, puis a obtenu son diplôme à l’Excelsior High School en 1939 ; il est ensuite devenu un véritable touche-à-tout : rédacteur en chef, reporter, photographe et commercial pour deux journaux locaux, a écrit des romans historiques instructifs dont l’action se déroule dans la région, a donné des conférences à d’innombrables classes d’écoles primaires et groupes de seniors sur le métier de journaliste et l’histoire de la région, et organise depuis des années des visites guidées à pied captivantes, divertissantes et extrêmement populaires d’Excelsior, mettant en avant l’histoire de la ville, ses habitants, ses maisons et les bâtiments du centre-ville.

Au cours de ces visites guidées, Williams avait souvent pour habitude d’entremêler des anecdotes sur sa propre enfance à Excelsior à son cours d’histoire. Lors d’une visite en particulier, il arrêta un groupe d’une trentaine de personnes devant ce qui est aujourd’hui le restaurant Antiquity Rose, qui, lorsqu’il avait 12 ans, était la demeure d’Elmer Bardwell, maire d’Excelsior et entrepreneur de pompes funèbres le plus en vue de la ville. La Grande Dépression rendant difficile pour la famille Williams de se nourrir, la mère de Bob l'avait envoyé chez le maire pour récupérer le chèque d'aide sociale de la famille.

« Je trépignais d’impatience dans le salon pendant que le maire Bardwell était assis à son bureau, qui me semblait grand comme le New Hampshire, en train de remplir le chèque », se souvient Williams. « Je n’étais pas vraiment ravi d’être là, et finalement, quand nous nous sommes levés et que le maire Bardwell m’a tendu le chèque, il a posé une main sur mon épaule et m’a dit : “Mon garçon, si cette ville doit mourir à cause de cette Dépression, au moins elle a le bon gars comme maire.” Je n’avais pas compris la blague. Des années plus tard, j’ai compris ce que cela signifiait, lui qui était croque-mort et tout ça. »

Ce qui est peut-être le plus révélateur – et le plus remarquable – de l'engagement de M. Williams envers sa communauté, c'est le fait qu'il ait assisté à toutes les réunions du Rotary Club d'Excelsior sans exception pendant plus de 50 ans. Selon M. Williams, son implication au sein du Rotary pendant toutes ces années a été enrichissante en soi, mais elle l'a également conduit vers ce qu'il considère comme l'une de ses activités bénévoles les plus gratifiantes et les plus épanouissantes.

Depuis plusieurs années déjà, Williams et plusieurs autres membres du Rotary Club d'Excelsior accompagnent des élèves de terminale du lycée Minnetonka qui souhaitent améliorer leurs notes et profiter pleinement de leur dernière année de lycée.

« Je me suis donné pour mission de raconter des histoires qui montrent ce que signifie avoir une attitude positive, déterminée et optimiste », explique Williams. « J’adore raconter des histoires, alors je parle aux élèves de personnes que je connais, y compris des membres de ma famille, ou de personnalités sur lesquelles j’ai fait des recherches, comme des présidents ou d’autres figures célèbres, qui ont surmonté des obstacles insurmontables et des situations extrêmement difficiles. Et la clé, c’est toujours l’attitude. »

Quant à ses années en tant que rédacteur en chef d'un journal local, Williams a travaillé au Hennepin County Review, au Minnetonka Record à Excelsior et au Deephaven Post dans les années 1950 et 1960. C'était une époque où les journaux locaux jouaient un rôle important au sein de leurs communautés, prenant souvent position sur des questions locales et influençant parfois les décideurs.

« Nous faisions partie intégrante de la communauté et rendions compte tant des bonnes que des mauvaises nouvelles, dans le seul but de contribuer à améliorer la vie locale », se souvient-il. « Par exemple, notre journal a été le premier à suggérer que la ville installe des parcmètres près du Commons et des plages de baignade afin de contribuer au financement des sauveteurs et de l’entretien. Nous estimions que, puisque tant de gens venant d’autres villes visitaient la ville pour s’y divertir, ils devaient contribuer à payer ces dépenses et ne pas les laisser à la charge des seuls contribuables d’Excelsior. »

Voici quelques autres anecdotes intéressantes concernant Williams : après avoir obtenu son diplôme à l’Excelsior High School, il a servi son pays dans l’Army Air Corps à la fin de la Seconde Guerre mondiale ; il est ensuite rentré chez lui pour obtenir un diplôme en journalisme à l’université du Minnesota ; non seulement il a été directeur des relations publiques de l’Old Theater pendant plus de quarante ans à partir de 1965, mais il a également composé plusieurs chansons pour des pièces de théâtre pour enfants produites par ce théâtre ; il a fait partie de la chorale de la Trinity Episcopal Church à Excelsior pendant 60 ans ; il vit dans la même maison à Excelsior depuis 59 ans avec sa femme Patty, avec qui il est marié depuis 65 ans.

À 91 ans, M. Williams profite autant que possible de ses trois fils, de ses cinq petits-enfants et de ses deux arrière-petits-enfants.