Lauréats

Inspiré par la série télévisée des années 1950 Perry Mason – d'autant plus qu'il savait qu'elle était tirée d'une série de romans inspirés d'Earl Rogers, un avocat plaidant hors pair –, Don aspirait à une carrière similaire. Après 40 ans, on peut affirmer sans risque qu'il a atteint cet objectif.

Après avoir étudié à St. Olaf puis à la faculté de droit de Vanderbilt à Nashville, Don a rejoint le cabinet d'avocats Meagher & Geer, situé en centre-ville, réputé pour son expertise en matière de procès. « J’ai eu la chance d’avoir d’excellents mentors et j’ai pu apprendre à faire les choses comme il faut et à être un avocat efficace au tribunal », explique Don, qui a débuté en 1973 en tant que 17e avocat du cabinet, les 16 qui l’avaient précédé étant tous des avocats plaidants. Il n’avait jamais imaginé partir, et le plus grand bouleversement de sa carrière a donc été de quitter le cabinet en 1999 pour fonder le cabinet Fafinski Mark & Johnson, basé à Eden Prairie. « Nous étions littéralement trois, plus une assistante », se souvient Don, évoquant les débuts de ce qui est aujourd’hui un cabinet comptant 28 avocats et plus de 20 collaborateurs. « Construire quelque chose à partir de rien et connaître le succès que nous connaissons aujourd’hui relève tout simplement du miracle, et je ne l’avais pas prévu. »

Au cours de sa carrière, il a plaidé plus de 130 affaires, dont 99 procès devant jury dans neuf États différents, et a donné des dizaines de conférences dans 39 États. Une affaire notable a été celle où il a représenté Air Wisconsin Airline Corp. ; celle-ci a débuté par un procès de trois semaines à Denver, a été portée devant la cour d'appel puis devant la Cour suprême du Colorado, et a finalement été examinée par la Cour suprême des États-Unis. Cette affaire est importante étant donné que la Cour suprême des États-Unis n'accepte qu'environ 1 % de toutes les affaires qui lui sont soumises, et parce qu'elle a reçu un vote unanime en faveur de la loi fédérale accordant l'immunité à toute personne signalant une activité suspecte à l'Administration de la sécurité des transports (TSA).

Outre le droit des sociétés, Don tire une grande satisfaction à défendre des personnes qui ont été maltraitées ou victimes de discrimination. Un exemple récent est celui de Katie Brenny, championne d'État de golf, qui avait été engagée comme entraîneuse de l'équipe féminine de golf de l'université du Minnesota, mais qui a rapidement été victime de discrimination à plusieurs égards en raison de son orientation sexuelle. « Quand j'ai rencontré Katie, elle était désemparée, en manque de confiance et ne comprenait pas pourquoi on la traitait ainsi », explique Don. « Ce fut un immense soulagement lorsque nous avons reçu le verdict. J'étais tellement heureux pour cette jeune femme qui a tant de potentiel et qui a été réhabilitée. »

Aujourd’hui, sans perspective de départ à la retraite dans un avenir proche, Don poursuit son activité d’avocat plaidant, mais il a également pris la tête d’un sous-groupe au sein du département aéronautique de son cabinet, spécialisé dans les systèmes aériens sans pilote (UAS), plus connus sous le nom de drones. « C'est passionnant non seulement d'être à la pointe de cette technologie, mais aussi à la pointe du droit », déclare Don, qui a donné de nombreuses conférences sur le sujet et a récemment témoigné devant une sous-commission mixte de l'Assemblée législative de l'État du Minnesota. Ce nouveau groupe se concentre sur la protection de la liberté d'expression et des questions de vie privée, et représentera les personnes qui exploitent des drones tout en participant à l'élaboration des lois régissant leur utilisation.

Les clés de sa réussite remontent à ses années au lycée MHS, en particulier à son mandat de délégué de terminale et aux interventions en public que cela impliquait. Le fait de se rendre compte qu’il était à l’aise pour s’exprimer en public lui a ouvert des portes et lui a permis d’acquérir des compétences qui lui ont été très utiles. Pour cela, Don remercie son professeur d'art oratoire, John Raymond, qui lui a appris la discipline et l'organisation. Se décrivant comme coordonné mais de petite taille, Don n'a jamais réprimé sa passion pour le sport. Il a participé avec enthousiasme aux activités sportives au lycée et a ensuite représenté de nombreux athlètes et entraîné des équipes de football junior pendant près de 20 ans. Don espère transmettre l'exemple de mode de vie positif donné par les entraîneurs qu'il a connus en grandissant à Minnetonka.

« Nous avions une classe formidable, pleine de gens formidables », raconte Don. « Nous avons connu beaucoup de succès, tant sur le plan scolaire que sportif, lors de notre dernière année. Quand je pense à mes camarades de classe, à tout ce qu’ils ont accompli et à tout ce que nous avons traversé ensemble, je suis un peu bouleversé par cette distinction. »

Prix des anciens élèves de Minnetonka : Donald Mark, des écoles publiques de Minnetonka, sur Vimeo.