Lauréats

Au sein de la longue lignée de grands joueurs de hockey ayant porté le maillot bleu et blanc des Skippers de Minnetonka, Justin McHugh figure parmi les meilleurs.

Pilier de deux équipes redoutables des Skippers au début des années 90, McHugh a été le meilleur buteur de l'équipe lors de sa dernière année. C'est toutefois sa prestation sur la grande scène du tournoi d'État, lors de sa troisième année, qui a marqué un tournant dans sa carrière.

En aidant les Skippers à décrocher la troisième place – le meilleur résultat de l'école jusqu'à ce que l'équipe de 2009-2010 termine deuxième –, McHugh a été le meilleur buteur du tournoi.

« C'est à ce moment-là que j'ai commencé à recevoir des propositions de certaines universités », se souvient-il. Ayant choisi de jouer près de chez lui, McHugh a été titulaire pendant quatre ans à l'université du Minnesota, où il a participé à deux tournois Frozen Four de la NCAA et marqué 24 buts lors de sa dernière saison – alors même qu'il avait manqué une dizaine de matchs pour cause de blessure.

En écho à une époque où les meilleurs athlètes pratiquaient plusieurs sports, McHugh a décroché sept distinctions sportives au lycée MHS : il était quarterback de l'équipe de football américain, jouait au poste de receveur et de champ extérieur au baseball et, bien sûr, marquait de nombreux buts en tant qu'attaquant de l'équipe de hockey sélectionné dans l'équipe type de la conférence.

« J’attendais toujours avec impatience la fin d’un sport pour que le suivant commence – je pense que cela a fait de nous de meilleurs athlètes. » Pour que personne ne pense que McHugh n’était qu’un simple sportif, il figurait régulièrement au tableau d’honneur et ses parents, Mike et Dani (enseignante à Minnetonka), ne cessaient de lui répéter que Scolarité tout autant que le sport.

Leur message a porté ses fruits, puisque McHugh a été nommé « étudiant-athlète de l'année » de la Western Collegiate Athletic Association (WCHA) et a été admis à la faculté de médecine dentaire de l'université du Minnesota.

Pourtant, tout comme presque tous les garçons qui enfilent une paire de patins de hockey rêvent de jouer en Ligue nationale de hockey, McHugh a tenté sa chance dans les ligues mineures, reportant à plusieurs reprises ses études de dentiste.

À 24 ans, un âge plus avancé que la plupart des autres joueurs des ligues mineures, McHugh se préparait à disputer une saison dans la Ligue internationale – une étape avant la LNH – lorsqu’il a raccroché ses patins. « L’école dentaire avait besoin de savoir ce que j’allais faire, et je savais que rien n’est jamais garanti dans le hockey professionnel », explique-t-il. « J’ai donc décidé de passer à autre chose et de poursuivre ma carrière de dentiste. »

Aujourd'hui, McHugh est associé dans un grand cabinet dentaire qui compte deux sites. Il vit avec sa femme et leurs deux filles dans la circonscription scolaire de Minnetonka, où Justin entraîne une équipe féminine de hockey junior. « Ça n'a pas été facile de renoncer au hockey, et certains ne le comprennent peut-être pas, mais je suis tout de même content d'avoir choisi cette voie. »