Lauréats

Lorsque Joan Larson a succédé à Ray Minkler au poste de directrice de la chorale du lycée de Minnetonka en 1976, elle est devenue la deuxième personne seulement à occuper cette fonction et savait qu’elle avait un rôle difficile à assumer. Mais au cours des 18 années qui ont suivi, Joan a marqué la vie de centaines d’élèves et laissé en héritage une source d’inspiration et une passion pour la musique qui perdurent encore aujourd’hui.

Alors que de nombreux adultes hésitent à travailler avec des adolescents, Joan était passionnée par cette activité. « J’aimais le fait de contribuer à les aider à devenir adultes et de leur faire découvrir des opportunités non seulement dans la musique, mais aussi dans d’autres domaines », explique-t-elle. Joan a enseigné à ses élèves d’importantes leçons de vie, en leur inculquant l’importance du soutien mutuel et du travail d’équipe. « Dans une chorale, personne n’est sur la touche, tout le monde participe », disait-elle à ses élèves. « Dans une chorale, on travaille ensemble et on est tous dans le même bateau. »

Une chose que Joan a remarquée lorsqu’elle a commencé à travailler au lycée de Minnetonka, c’est que la chorale féminine était considérée comme « le maillon faible de la hiérarchie ». Souhaitant changer cela, elle leur a offert de nouvelles tenues et un nouveau nom, les « Tonka Treble Singers ». Joan voulait également aider les filles à mieux prendre conscience de leur talent. Elle leur rappelait souvent : « Certes, nous sommes dans une chorale féminine, mais nous faisons de la musique du même calibre que la Concert Choir », la chorale phare de Minnetonka.

Outre la transformation de la chorale féminine, ce qui a véritablement marqué la carrière d’enseignante de Joan au lycée de Minnetonka, c’est la tradition consistant à chanter la « Choral Benediction », ou « The Lord Bless You and Keep You », à la fin de chaque concert. Cette tradition a vu le jour lorsque les chorales de la ville natale de Ray Minkler ont interprété ce chant alors qu’il partait pour la Seconde Guerre mondiale. Il avait déclaré que s’il rentrait sain et sauf, il ferait chanter ce chant à la fin de chaque concert. Il a tenu sa promesse en rejoignant le lycée de Minnetonka en tant que chef de chœur en 1953. Joan a perpétué cette tradition pendant son passage à Minnetonka, et ce chant est encore interprété aujourd’hui.

« Je reçois encore des messages d’étudiants qui me disent à quel point ce morceau de musique a compté pour eux », explique Joan. « Ils ont le sentiment que… la musique elle-même et ses paroles ont su toucher leur cœur, même dans des moments particulièrement difficiles. »

Outre cette tradition, les tournées avec ses chorales constituaient un autre aspect que Joan appréciait particulièrement dans son métier, car elle y voyait des occasions pour ses élèves d’élargir leurs horizons. « Je voulais que les enfants se rendent compte qu’il y a d’autres endroits que Minnetonka », explique-t-elle. Lors d’un voyage à New York, Joan et ses élèves ont assisté à une comédie musicale à Harlem sur l’histoire de la musique noire. Comme Minnetonka était et reste un quartier à majorité blanche, Joan y a vu une chance pour ses élèves de découvrir et de mieux apprécier la culture noire. Ses élèves ont adoré le spectacle et ont même acheté toutes les cassettes disponibles à la vente après la représentation. Un an plus tard, lors d’une tournée à Chicago, Joan a emmené ses élèves dans une église noire où ils ont été invités à chanter devant la congrégation. « C’est l’une des meilleures expériences que ces enfants aient pu vivre. »

Lorsqu'elle ne dirigeait pas ses chorales, Joan mettait en scène des comédies musicales et préparait des chanteurs pour des concours. Elle restait tard le soir et consacrait ses pauses déjeuner à travailler individuellement avec ses élèves. « Je pensais que les enfants avaient besoin de se réaliser individuellement pour se préparer à la vie adulte », explique Joan.

Aujourd'hui, bon nombre des anciens élèves de Joan ont continué à chanter après le lycée et attribuent leur réussite à son enseignement inspirant. L'un d'entre eux, Charlie Thomas, est chanteur dans la région de Minneapolis/St. Paul. « Je suis toujours choriste aujourd'hui, à 53 ans, grâce à tout ce que j'ai appris de [Joan], tant sur le plan vocal que sur le plan personnel », explique Charlie.

Joan encourage les élèves d'aujourd'hui à s'investir dans la musique pendant leurs années de lycée, en particulier dans la chorale. « C'est la seule compétence qu'ils garderont du lycée et qu'ils pourront mettre à profit dans leur vie d'adulte pour faire face aux emplois du temps surchargés auxquels ils seront confrontés », explique-t-elle. « Le chant est une activité à laquelle ils pourront s'adonner longtemps après avoir arrêté le hockey, le football ou tout autre sport ; c'est quelque chose qui leur restera toute leur vie. »