Les lauréats

Lorsque Joan Larson a succédé à Ray Minkler à la tête de la chorale du lycée Minnetonka en 1976, elle n'était que la deuxième personne à occuper ce poste et savait qu'elle avait beaucoup de pain sur la planche. Mais au cours des 18 années suivantes, Joan a touché la vie de centaines d'élèves et a laissé un héritage d'inspiration et de passion pour la musique qui perdure aujourd'hui.

Alors que de nombreux adultes hésitent à travailler avec des adolescents, Joan s'est sentie passionnée par ce travail. "J'aimais le fait de les aider à devenir adultes et de leur ouvrir des perspectives, non seulement dans le domaine de la musique, mais aussi dans d'autres domaines", dit-elle. Joan a enseigné à ses élèves des leçons de vie importantes, en leur inculquant l'importance du soutien du groupe et du travail d'équipe. "À la chorale, personne n'est sur le banc, vous participez tous", disait-elle à ses élèves. "À la chorale, nous travaillons ensemble et nous sommes tous dans le même bateau"

Lorsqu'elle a commencé à travailler au lycée de Minnetonka, Joan a remarqué que la chorale féminine était considérée comme "la plus basse du totem". Voulant changer cela, elle leur a donné de nouvelles tenues et un nouveau nom, les "Tonka Treble Singers". Joan souhaite également que les filles prennent conscience de leur talent. Elle leur rappelle que "oui, nous faisons partie d'un chœur de femmes, mais nous faisons de la musique du même calibre que le Concert Choir", le meilleur chœur de Minnetonka.

Outre la transformation du chœur de femmes, un élément qui a véritablement défini la carrière d'enseignante de Joan à la Minnetonka High School a été la tradition de chanter la bénédiction chorale, ou "The Lord Bless You and Keep You" (Le Seigneur vous bénit et vous garde), à la fin de chaque concert. Cette tradition a débuté lorsque les chorales de la ville natale de Ray Minkler ont chanté cette chanson alors qu'il partait pour la Seconde Guerre mondiale. Il a dit que s'il revenait sain et sauf, il ferait chanter cette chanson à la fin de chaque concert. Il a tenu sa promesse et est devenu directeur de la chorale de MHS en 1953. Joan a perpétué cette tradition pendant son séjour à Minnetonka, et la chanson est toujours chantée aujourd'hui.

"Je reçois encore des notes d'étudiants qui me disent à quel point ce morceau de musique a compté pour eux", explique Joan. "Ils ont l'impression que la musique elle-même et son texte ont parlé à leur propre cœur, même dans des situations assez difficiles.

Outre cette tradition, les tournées avec ses chorales étaient une autre chose que Joan aimait le plus dans son travail, car elle les voyait comme des occasions pour ses élèves d'élargir leurs horizons. "Je voulais que les enfants se rendent compte qu'il y a d'autres endroits que Minnetonka", dit-elle. Lors d'un voyage à New York, Joan et ses élèves ont assisté à une comédie musicale à Harlem sur l'histoire de la musique noire. Comme Minnetonka était et est toujours un district à majorité blanche, Joan a vu là une occasion pour ses élèves de découvrir et de mieux apprécier la culture noire. Ses élèves ont adoré le spectacle et ont même acheté toutes les cassettes disponibles à la vente par la suite. Un an plus tard, lors d'une tournée à Chicago, Joan a emmené ses élèves dans une église noire où ils ont été invités à chanter pour la congrégation. "C'est l'une des meilleures expériences pour ces enfants que d'avoir vécu ce genre d'événement.

Lorsqu'elle ne dirigeait pas ses chœurs, Joan dirigeait des comédies musicales et entraînait les chanteurs pour les concours. Elle restait tard le soir et prenait ses pauses déjeuner pour travailler individuellement avec les élèves. "Je pensais que les enfants avaient besoin d'une réussite individuelle pour se préparer à la vie d'adulte", explique Joan.

Aujourd'hui, de nombreux anciens élèves de Joan ont continué à chanter après le lycée et attribuent leur succès à son enseignement inspirant. L'un d'entre eux, Charlie Thomas, est chanteur dans la région de Minneapolis/St. Paul. "Je suis toujours chanteur de chorale aujourd'hui, à l'âge de 53 ans, grâce aux nombreuses choses que j'ai apprises de [Joan], à la fois des leçons de chant et des leçons de vie", déclare Charlie.

Joan encourage les élèves d'aujourd'hui à faire de la musique pendant leurs années de lycée, en particulier la chorale. "C'est la seule compétence qu'ils garderont du lycée et qu'ils pourront utiliser dans leur vie d'adulte pour faire face aux emplois du temps surchargés qui les attendent", dit-elle. "Le chant est quelque chose qu'ils pourront conserver longtemps après avoir cessé de jouer au hockey, au football ou à n'importe quel autre sport.