Les lauréats

Lorsque Lee Blessing était en dernière année au lycée de Minnetonka, son professeur d'anglais a demandé à la classe de rédiger un exposé thématique d'une trentaine de pages.

"Je savais qu'il fallait que je sorte de cette situation", dit Blessing. "J'ai donc demandé à M. Hoenig si je pouvais écrire une pièce en un acte. Il a répondu par l'affirmative.

Ni lui ni Charles Hoenig ne l'ont réalisé à l'époque, mais cette pièce représentait la première contribution à une œuvre qui a placé Lee Blessing '67 parmi les dramaturges américains les plus respectés et les plus renommés. Ses œuvres ont été produites dans le monde entier, depuis les petites salles de théâtre des États-Unis jusqu'aux scènes les plus prestigieuses de New York, Londres, Paris et Moscou.

Il a peut-être écrit sa première pièce en terminale, mais son écriture a pris racine dès ses premières années d'école à Minnetonka.

"J'ai commencé à écrire au collège, avec M. Holden", raconte Blessing. "Et quand je suis entré au lycée, j'ai eu trois autres années de professeurs d'anglais extraordinaires : Tom Bauman, Bill Chisholm et Charles Hoenig. Ces quatre professeurs ont eu une influence considérable sur ma carrière d'écrivain".

Même s'il s'intéresse à l'écriture, il a tout de même joué la comédie à Minnetonka. "J'étais toujours quelque part sur scène. Je jouais des rôles bizarres. Dans une pièce de Harold Pinter, je me souviens d'avoir joué un chauffeur de camion d'âge moyen, alors que je pesais à peu près 90 kilos". Il se souvient également d'avoir fait partie de l'équipe du Journal d'Anne Frank et d'avoir joué Biedermann dans une production estivale de Biedermann and the Firebugs.

Après avoir obtenu son diplôme de fin d'études secondaires, Blessing s'inscrit à l'université du Minnesota. L'été suivant, il écrit une pièce de théâtre qu'il monte avec un ami dans la remise à voitures située sur le terrain de l'ancien manoir Burton, au bord du lac Minnetonka. La remise était en ruine, mais le terrain n'avait pas encore été vendu et loti. Il s'avère qu'ils n'étaient pas les premiers comédiens à se produire dans ce lieu pittoresque de Deephaven.

"Plus tard, j'ai découvert que lorsque les Burton vivaient là au début du XXe siècle, Dame Sybil Thorndike se produisait sur leur pelouse, et que nous perpétuions donc une sorte de tradition théâtrale", s'amuse M. Blessing. Et comment s'est déroulée l'assistance à son spectacle ? "C'était bien parce qu'il n'y avait que des amis et des membres de la famille.

À cette époque, et tout au long de ses études, Blessing se considérait plus comme un acteur et un poète que comme un dramaturge. Les choses ont changé lorsqu'il a entamé ses études supérieures.

"J'avais environ 25 ans et je me suis rendu compte que, même à cet âge, je ne me souvenais plus de mon texte. Cela n'augurait rien de bon pour moi lorsque je serais plus âgé", explique-t-il. "Et je n'ai jamais été tout à fait à l'aise sur scène, même si j'aimais jouer. "

Depuis, il a écrit plus de 30 pièces de théâtre, dont la plupart abordent des sujets sérieux et parfois controversés. C'est la famille de Kimberly Bergalis, qui a contracté le VIH lors d'un rendez-vous chez le dentiste et qui est décédée du sida, qui a demandé à Blessing d'écrire Patient A. L'année dernière, la représentation de Patient A par le département théâtre du lycée Minnetonka a reçu la meilleure note lors du concours national de pièces en un acte. M. Blessing s'est dit "ravi" d'apprendre ce que son alma mater avait fait de l'une de ses œuvres.

Une autre de ses pièces, Independence, a fait l'objet d'une affaire juridique qui a failli aller jusqu'à la Cour suprême après qu'une enseignante de Caroline du Nord a été sanctionnée pour avoir choisi cette pièce afin que ses élèves la jouent dans le cadre d'un concours organisé au niveau de l'État. La pièce contenait un langage et des personnages jugés choquants par un parent.

"J'ai tendance à écrire des pièces sérieuses qui font appel à l'humour", explique Blessing. "J'essaie surtout de faire vivre au public une expérience émotionnelle. Il s'agit d'une émotion subtile qui ne se produit pas tout à fait dans l'esprit conscient lorsque vous regardez une bonne pièce de théâtre. Vous vous rendez compte que vous vivez quelque chose qui est devenu important pour vous sur le plan émotionnel. C'est ce que je recherche lorsque j'écris des pièces, pour faire vivre cela au public.

La carrière de Blessing a véritablement démarré au début des années 80, lorsqu'il a reçu un certain nombre de bourses pour écrire des pièces de théâtre. Elle a décollé en février 1988, lorsque sa pièce A Walk in the Woods a été jouée à Broadway, avec Sam Waterston et Robert Prosky. La pièce a été nominée pour un Tony Award et un prix Pulitzer. Elle a ensuite été jouée dans le West End de Londres et à Moscou, entre autres, Sir Alec Guinness faisant sa dernière apparition sur scène dans la production londonienne.

Blessing apprécie la sécurité qu'il a ressentie en grandissant à Minnetonka, mais il note qu'une vie familiale heureuse dans une communauté stable n'est pas nécessairement le meilleur environnement pour un artiste en herbe.

"Je me sentais en sécurité et j'avais une famille qui me soutenait, ce qui peut être à la fois bon et mauvais pour un écrivain créatif", explique-t-il. "Cela peut être un peu plus difficile - il faut se creuser un peu plus la tête pour savoir sur quoi on va écrire. On ne sort pas d'une enfance torturée".

Sa vie d'adulte est également devenue assez stable, en particulier depuis une dizaine d'années. Blessing vit à Brooklyn Heights, dans l'État de New York, et dirige le programme d'écriture dramatique de l'université Rutgers depuis 2001. C'est également l'année où il a rencontré Melanie Marnich, une autre dramaturge originaire du Minnesota. Cette rencontre s'est transformée en romance quelques années plus tard et ils se sont mariés en avril 2006. ("Comme elle vient du Minnesota, il n'y avait pas de barrière linguistique", plaisante-t-il).

L'année suivant leur mariage, Melanie s'est vu proposer d'écrire pour la série de HBO, Big Love. Depuis, elle vit à Los Angeles, ce qui lui permet d'entretenir une relation intercontinentale.

"Quand on écrit pour la télévision, on ne voyage pas, alors c'est moi qui voyage", explique Blessing. "Pendant l'été, je suis tout le temps sur place, et pendant l'année scolaire, j'y vais environ une fois par mois.

Il se rend également régulièrement dans le Minnesota, où Melanie et lui rendent visite à sa mère à Duluth, ainsi qu'à son frère Guy (MHS '61) et à sa belle-sœur à Chanhassen.

Dans l'ensemble, la vie est plutôt belle pour ce gamin qui a écrit sa première pièce de théâtre pour éviter un devoir de fin d'études massif et qui, depuis, a laissé une impression indélébile sur le public.

"J'aime écrire, j'aime enseigner. Je suis très heureux de pouvoir écrire des pièces de théâtre. Le meilleur compliment que l'on puisse me faire à propos d'une pièce est de me dire que l'on est heureux ou reconnaissant de l'avoir vue. J'aime entendre les gens me dire qu'ils ont vécu quelque chose d'inattendu en regardant ma pièce".