Lauréats

Lorsque Lee Blessing était en terminale au lycée Minnetonka, son professeur d'anglais avait demandé à la classe de rédiger un exposé thématique d'une trentaine de pages.

« Je savais que je devais m'en sortir », raconte Blessing. « J'ai donc demandé à M. Hoenig si je pouvais écrire une pièce en un acte. Et il m'a répondu : "Bien sûr." »

Ni lui ni Charles Hoenig ne s'en rendaient compte à l'époque, mais cette pièce constituait la première contribution à une œuvre qui a fait de Lee Blessing (promotion 1967) l'un des dramaturges les plus respectés et les plus renommés des États-Unis. Ses pièces ont été jouées partout dans le monde, des petits théâtres des États-Unis aux scènes les plus prestigieuses de New York, Londres, Paris et Moscou.

Il a peut-être écrit sa première pièce lorsqu'il était en terminale, mais son goût pour l'écriture remonte à ses années d'école à Minnetonka.

« J’ai commencé à écrire au collège, avec M. Holden », raconte Blessing. « Et quand je suis passé au lycée, j’ai eu la chance d’avoir pendant trois ans d’autres professeurs d’anglais exceptionnels : Tom Bauman, Bill Chisholm et Charles Hoenig. Ces quatre enseignants ont eu une influence considérable sur mon parcours pour devenir écrivain. »

Même s’il s’intéressait à l’écriture, il a tout de même joué son rôle à Minnetonka. « J’étais toujours sur scène d’une manière ou d’une autre. J’ai interprété des rôles insolites. Dans une pièce d’Harold Pinter, je me souviens avoir incarné un camionneur d’âge mûr, alors que je pesais à peine 50 kilos. » Il se souvient également avoir fait partie de l’équipe technique pour *Le Journal d’Anne Frank* et avoir joué le rôle de Biedermann dans une production estivale de *Biedermann et les pyromanes*.

Après avoir obtenu son diplôme d'études secondaires, Blessing s'est inscrit à l'université du Minnesota. L'été suivant, il a écrit une pièce qu'il a mise en scène avec un ami dans la remise située dans l'enceinte de l'ancien manoir Burton, au bord du lac Minnetonka. La remise était en ruine, mais le terrain n'avait pas encore été vendu ni loti. Il s'avère qu'ils n'étaient pas les premiers comédiens à se produire dans ce cadre pittoresque de Deephaven.

« J'ai découvert par la suite que lorsque les Burton vivaient là-bas au début du XXe siècle, ils avaient invité Dame Sybil Thorndike à se produire sur leur pelouse ; on perpétuait donc en quelque sorte une tradition théâtrale », raconte Blessing en riant. Et quelle a été l'affluence à son spectacle ? « C'était bien, car il n'y avait que des amis et de la famille. »

À cette époque, et tout au long de ses études universitaires, Blessing se considérait davantage comme un acteur et un poète que comme un dramaturge. Les choses ont changé lorsqu’il est entré en troisième cycle.

« J’avais environ 25 ans et je me suis rendu compte que je n’arrivais déjà pas à mémoriser mes répliques à cet âge-là. Ça n’augurait rien de bon pour plus tard », dit-il. « Et je ne me suis jamais senti tout à fait à l’aise sur scène, même si j’aimais jouer la comédie. »

Depuis, il a écrit plus de 30 pièces, dont la plupart abordent des sujets graves et, dans certains cas, controversés. C'est la famille de Kimberly Bergalis, qui a contracté le VIH lors d'une visite chez le dentiste et est décédée par la suite du sida, qui a demandé à Blessing d'écrire *Patient A*. L'année dernière, la représentation de *Patient A* par la section théâtre du lycée de Minnetonka a obtenu la meilleure note lors du concours régional de pièces en un acte. Blessing a déclaré qu'il était « ravi » d'apprendre le succès remporté par son ancienne école avec l'une de ses œuvres.

Une autre de ses pièces, *Independence*, a fait l'objet d'une affaire judiciaire qui a failli être portée devant la Cour suprême après qu'une enseignante de Caroline du Nord eut fait l'objet de mesures disciplinaires pour avoir choisi cette pièce afin que ses élèves la jouent dans le cadre d'un concours à l'échelle de l'État. La pièce comportait des propos et des personnages qu'un parent avait jugés choquants.

« J'ai tendance à écrire des pièces sérieuses qui font appel à l'humour », explique Blessing. « Je cherche avant tout à faire vivre une expérience émotionnelle au public. C'est un processus émotionnel subtil qui ne se déroule pas entièrement au niveau conscient quand on regarde un bon drame. On se rend compte qu'on vit quelque chose qui a pris de l'importance pour nous sur le plan émotionnel. C'est ce que je cherche à faire quand j'écris des pièces : provoquer cela chez le public. »

La carrière de Blessing a véritablement pris son essor au début des années 80, lorsqu’il a reçu plusieurs bourses pour écrire des pièces de théâtre. Et elle a véritablement décollé en février 1988, lorsque sa pièce A Walk in the Woods a été créée à Broadway, avec Sam Waterston et Robert Prosky dans les rôles principaux. La pièce a été nominée à la fois pour un Tony Award et pour le prix Pulitzer. Elle a ensuite été produite dans le West End de Londres et à Moscou, entre autres, Sir Alec Guinness y faisant sa dernière apparition sur scène lors de la production londonienne.

Blessing apprécie le sentiment de sécurité qu'il a connu en grandissant à Minnetonka, mais il fait remarquer qu'une vie familiale heureuse au sein d'une communauté stable n'est pas forcément le meilleur environnement pour un artiste en herbe.

« Je me sentais en sécurité et j’avais une famille qui me soutenait, ce qui peut être à la fois un avantage et un inconvénient pour un écrivain créatif », dit-il. « Ça peut être un peu plus difficile : il faut se creuser un peu plus la tête pour trouver de quoi écrire. Ça ne vient pas d’une enfance tourmentée. »

Sa vie d'adulte s'est également assagie, surtout au cours de la dernière décennie. Blessing vit à Brooklyn Heights, dans l'État de New York, et dirige depuis 2001 le programme de création dramatique de troisième cycle à l'université Rutgers. C'est d'ailleurs cette même année qu'il a rencontré une autre dramaturge originaire du Minnesota, Melanie Marnich. Cette rencontre s'est transformée en histoire d'amour quelques années plus tard et ils se sont mariés en avril 2006. (« Comme elle vient du Minnesota, il n'y avait pas de barrière linguistique », plaisante-t-il.)

L'année suivant leur mariage, Mélanie s'est vu proposer d'écrire pour la série de HBO, Big Love. Elle vit depuis lors à Los Angeles, ce qui les oblige à entretenir une relation à distance.

« Quand on écrit pour la télévision, on ne voyage pas, alors c’est moi qui m’occupe de tous les déplacements », explique Blessing. « L’été, je suis sur place tout le temps, et pendant l’année scolaire, j’y vais environ une fois par mois. »

Ses déplacements l'amènent également régulièrement dans le Minnesota, où Melanie et lui rendent visite à la mère de celle-ci à Duluth, ainsi qu'à son frère, Guy (promotion 1961 du MHS), et à sa belle-sœur à Chanhassen.

Dans l'ensemble, c'est une vie plutôt sympa pour ce jeune homme qui a écrit sa première pièce pour échapper à un gros mémoire de fin d'études et qui, depuis, ne cesse de marquer durablement le public.

« J’adore écrire, j’adore enseigner. Je suis très heureuse de pouvoir écrire des pièces de théâtre. Le plus beau compliment qu’on puisse me faire à propos d’une pièce, c’est de me dire qu’on est content ou reconnaissant de l’avoir vue. J’adore quand les gens me disent qu’ils ont vécu quelque chose à laquelle ils ne s’attendaient pas en regardant ma pièce. »