Lauréats

Après le décès de William B. « Bill » Chisholm en 2012, plus de 70 personnes ont laissé des messages élogieux et touchants dans le « livre d'or » en ligne de sa nécrologie, à propos de cet ancien professeur d'anglais et chef de département du lycée de Minnetonka.

Ces messages, ainsi que les souvenirs de ses anciens collègues, dressent un portrait saisissant de Chisholm, un excellent professeur qui recourait parfois à des méthodes inhabituelles et à un humour pince-sans-rire pour faire ressortir le meilleur de l'écriture de ses élèves et de leur compréhension de la littérature. Très travailleur, on pouvait le voir se pencher sur les dissertations de ses élèves à toute heure du jour ou de la nuit et rédiger des commentaires détaillés et perspicaces. Il était exigeant mais juste, attentionné sans être trop « sentimental », comme le note un collègue. Et il ne portait aucun jugement sur les capacités scolaires de ses élèves, car il travaillait sans relâche avec tous ceux qui souhaitaient de l'aide.

C'est peut-être Dick Engebretsen qui a le mieux résumé ce que ressentaient de nombreux élèves. « Willie B. Chisholm était le meilleur professeur que j'aie jamais eu au lycée de Minnetonka, au début des années 60. Il était exigeant, attentionné et un peu mystérieux, ce qui le rendait d'autant plus apprécié. Il ne se contentait de rien de moins que l'excellence. On n'en fait plus des comme M. Chisholm. »

Les élèves, les uns après les autres, le décrivaient comme l'un des meilleurs, voire le meilleur, professeur qu'ils aient jamais eu, que ce soit au lycée, à l'université ou en troisième cycle.

« Mon frère disait toujours qu’il trouvait les cours de M. Chisholm difficiles, peut-être trop difficiles pour lui », a déclaré Charlanne (Davies) Kallay, ancienne élève de la promotion 1963. « Mais il disait aussi que tout ce qu’il avait appris en grammaire, en écriture et en littérature, il l’avait appris, et bien appris, grâce à M. Chisholm. Pour moi, personnellement, il m’a ouvert les yeux sur la puissance et la créativité de l’écriture, et j’ai adoré chaque instant. »

Elle se souvient de Chisholm comme d’« un homme de lettres captivant et quelque peu atypique, qui s’adressait à ses élèves en les appelant “Monsieur” et “Mademoiselle”. Et il avait le don de maintenir l’intérêt de ses élèves en classe toute la journée, jour après jour. »

« Il avait la vocation d’enseignant, c’était son don », a déclaré Tom Bauman, un collègue professeur d’anglais qui, lorsqu’il est devenu directeur du MHS en 1968, a nommé Chisholm à la tête du département d’anglais. « Je pense sincèrement que Bill avait une bien meilleure opinion du potentiel de ses élèves qu’ils n’en avaient eux-mêmes. C’était le genre d’enseignant qu’il était, et je pense que cela a contribué à renforcer l’estime de soi de ses élèves. »

Glen Skoy, un collègue professeur d'anglais, a commencé sa longue carrière au MHS en tant qu'enseignant stagiaire à l'époque où Chisholm était chef de département.

« Je suis tellement reconnaissante d’avoir travaillé avec lui à mes débuts dans l’enseignement », a déclaré Skoy. « Il voulait que tous les professeurs d’anglais, même les plus jeunes comme moi, élaborent leurs propres cours. Il nous a aidés et nous a montré comment faire appel à notre créativité afin que les élèves puissent choisir parmi une variété de cours qui les aideraient vraiment à s’épanouir en tant qu’auteurs et lecteurs de littérature. C’était ça, l’essentiel pour Bill. Il voulait des cours rigoureux qui prépareraient nos élèves à l’université et souhaitait qu’ils maîtrisent la langue, quelle que soit la carrière qu’ils choisiraient. »

Quant à ses méthodes pédagogiques quelque peu inhabituelles mais efficaces, Chisholm dispensait un cours intitulé « Cabbage and Kings » (Choux et rois), en référence à « Alice au pays des merveilles » de Lewis Carroll. Il parlait aussi beaucoup des arts, notamment de la poésie, de la musique et des arts visuels. Et, en plus d’organiser des concours d’écriture et de poésie, il faisait faire à ses élèves des exercices d’orthographe dans lesquels ils devaient insérer le mot « weird » au milieu de chaque mot.

« Il était très drôle, mais son humour était pince-sans-rire et les gens ne savaient pas toujours s'il plaisantait », se souvient Bauman. « Par exemple, il gardait un crâne sur son bureau et disait à ses élèves qu'il provenait d'un ancien élève qui n'avait pas répondu à ses attentes. »

Comme beaucoup d’enseignants très estimés, ce sont les élèves qui ont motivé M. Chisholm. Après une carrière de plus de 30 ans, il a pris sa retraite du lycée Minnetonka, mais n’a pas quitté la profession. En effet, lui et son épouse, Gretchen, se sont installés à Istanbul, en Turquie, où ils ont tous deux enseigné pendant plusieurs années à l’Uskudar American Academy.

Il semble qu'il y ait été aussi apprécié qu'à Minnetonka.

« Je peux affirmer sans hésiter que M. Chisholm a été le meilleur professeur que j'aie jamais eu », a écrit Amra Passic, une ancienne élève d'Uskudar.