Depuis 2016, Minnetonka Research offre aux élèves des opportunités sans pareilles de se plonger dans des études approfondies, en explorant des questions liées à leurs passions et à leurs centres d’intérêt. Milan Darji, élève de première (promotion 2026), a vécu une « expérience qui a bouclé la boucle » grâce à ce programme. 

Darji participe au Symposium de recherche de Minnetonka depuis qu'il est à l'école primaire. Sur la photo ci-dessus, on voit Darji (à gauche) en train de discuter avec Parthiv Krishna (promotion 2019) (à droite), un ancien élève de Minnetonka qui a participé au programme pendant trois ans. 

Le contact qu’il a eu avec des étudiants de recherche plus âgés, alors qu’ils présentaient leurs projets lors de l’événement, a incité Darji à suivre leurs traces. « Parthiv Krishna, qui faisait partie de la première promotion d’étudiants de recherche, m’a vraiment encouragé à m’inscrire dès que j’aurais l’âge requis », a confié Darji. 

Krishna a été l’un des premiers élèves de Minnetonka Research à se qualifier pour la finale de l’International Science and Engineering Fair (ISEF) et le premier à y remporter un prix, décrochant le 4e Grand Prix dans la catégorie Robotique et machines intelligentes. Il a rejoint Minnetonka Research en 2016, à la recherche d’une occasion de mener un projet autonome. « J'ai trouvé cette possibilité passionnante et j'ai décidé de travailler sur des projets en lien avec mon intérêt naissant pour l'informatique embarquée et la robotique », a déclaré Krishna. « Au cours de mes trois années au sein du programme, celui-ci s'est considérablement développé, tant en termes d'effectifs que d'étendue des projets [sur lesquels travaillaient les élèves]. » 

Au cours de sa première année, Krishna a mis au point un dispositif de suivi oculaire monté sur le tableau de bord afin de détecter les signes de distraction au volant. Il a consacré ses deuxième et troisième années à la construction de drones autonomes capables de naviguer et de cartographier des environnements intérieurs. Lors du Salon des sciences et de l’ingénierie de l’État du Minnesota, un membre du jury l’a encouragé à déposer un brevet pour certains aspects de ses travaux, ce qui « m’a ouvert les portes d’un tout autre domaine d’apprentissage », a confié Krishna. « J’ai travaillé avec un avocat et un agent spécialisés en brevets pour rédiger une demande de brevet, la déposer et la faire valoir auprès de l’Office américain des brevets et des marques (USPTO). C’est une autre opportunité que je n’aurais jamais eue sans Minnetonka Research. En plus, c'est plutôt cool de pouvoir dire qu'on m'a accordé un brevet ! » Après avoir obtenu son diplôme au MHS, Krishna a intégré Stanford, où il a obtenu une licence en génie électrique et un master en informatique. Il travaille actuellement comme architecte système chez NVIDIA. 

Aujourd’hui lui-même étudiant en deuxième année de doctorat, Darji poursuit actuellement un projet qui s’appuie sur les recherches qu’il a menées l’année dernière, alors qu’il se concentrait sur la conception de protéines. « Je travaille à l’amélioration de la spécificité des enzymes à l’aide de nouvelles méthodologies que j’ai mises au point en utilisant des techniques de modélisation informatique, et en m’appuyant sur mes découvertes de l’année dernière en matière de conception de protéines », a déclaré Darji. « Je pense que c’est un problème vraiment fascinant, qui figure parmi les principaux problèmes non résolus en chimie. Si cela aboutit, cela pourrait nous permettre de concevoir de nouveaux médicaments à un rythme bien plus rapide qu’auparavant. Qui sait, cela pourrait même nous rapprocher du jour où nous pourrons créer des médicaments personnalisés. »

D’après l’expérience de Darji, ce qui est le plus surprenant dans son domaine d’étude, c’est la rapidité avec laquelle il évolue. « Rien que depuis que je travaille là-dessus, il y a eu d’énormes avancées qui ont complètement redéfini le domaine », a-t-il expliqué. « Ce qu’il y a de plus gratifiant dans la conception de protéines, c’est de voir tout prendre forme. On peut littéralement voir les protéines se structurer et se lier comme on le souhaite. C’est tellement génial de voir fonctionner quelque chose qu’on vient de créer de toutes pièces. »

Qu'il s'agisse d'assister au Symposium de recherche en tant qu'invité, d'y faire une présentation l'année dernière ou d'approfondir ses travaux au cours de sa deuxième année au sein de Minnetonka Research, Milan s'est pleinement investi dans ce programme. 

« J’ai assisté à tous les colloques de recherche, alors pouvoir y faire une présentation l’année dernière a été un moment très spécial pour moi », a-t-il confié. « C’était en quelque sorte un renversement des rôles : passer de la découverte de tous les projets extraordinaires menés par les lycéens participant au programme de recherche à la possibilité de partager mon propre travail et, je l’espère, d’inspirer les autres. »

La communauté de passionnés qui s'est développée au sein du programme de recherche de Minnetonka constitue l'un de ses atouts majeurs. « Tout le monde mène des travaux vraiment passionnants, [et c'est formidable] de voir à quel point nos professeurs de recherche sont capables de nous aider », a déclaré Darji. « Même si chacun d'entre nous travaille sur un projet spécifique dans plusieurs domaines différents, les professeurs nous viennent en aide dès que nous en avons besoin. Ils sont dévoués et vraiment formidables. » 

« J’ai vraiment pu m’épanouir au sein du programme Minnetonka Research et je suis très reconnaissant envers les enseignants et l’établissement de m’avoir offert cette opportunité », a-t-il conclu. « Je suis désormais en première, et j’ai vraiment hâte de faire partie, l’année prochaine, des rares élèves à mener des recherches pendant trois années consécutives, à l’instar de Parthiv, et j’espère ainsi inspirer certains élèves plus jeunes à devenir la prochaine génération de Minnetonka Research ! »

« C’est chez Minnetonka Research que mes intérêts de recherche ont vu le jour », a déclaré Krishna. Il encourage les étudiants à se consacrer à des idées qui les passionnent et à être prêts à changer d’orientation lorsque leurs motivations évoluent. « Votre travail prendra peut-être plus de temps que prévu pour aboutir au résultat escompté, mais tant que vous aurez la volonté de persévérer, vous accomplirez de grandes choses », a-t-il ajouté. « Le monde évolue plus vite que jamais, et plus vous apprenez, plus vous pouvez accomplir. Rester curieux et vous tenir informé des dernières avancées, tant dans votre domaine d’intérêt direct qu’en dehors, vous aidera à réfléchir à de nouveaux problèmes à résoudre et à de nouvelles façons de les résoudre. »

Les élèves souhaitant en savoir plus sur le programme Minnetonka Research peuvent consulter le site web du programme à l'adresse minnetonkaschools.org/Minnetonka-Research ou se rendre à la journée portes ouvertes organisée le mercredi 12 février de 18 h à 19 h.